Isla madrepórica de forma más o menos circular, con una laguna interior que comunica con el mar por estrechos canales. ■ Los atolones están formados por los depósitos calcáreos de los arrecifes de corales y madréporas; estos organismos viven asociados con algas microscópicas y su distribución geográfica se encuentra limitada por la temperatura de las aguas, que ha de alcanzar valores próximos a los 25 °C. Sobre su origen y estructura se han emitido diversas teorías, entre las que destaca la de Ch. Darwin; según él, los atolones se formaron a partir de los arrecifes que rodeaban antiguas islas de origen volcánico. Estos conos volcánicos se hundieron progresivamente durante el plioceno y otras épocas geológicas, a causa de las oscilaciones del nivel del mar; como los organismos del arrecife necesitan vivir en las aguas superficiales, intensamente iluminadas y ricas en oxígeno, se fueron a la superficie, formando nuevas capas próximas a medida que se hundía el cono...