Trayectoria artística Nació en el seno de una familia humilde, y durante su infancia y adolescencia vivió en primera persona los graves disturbios racistas en que se sumió su ciudad natal en las primeras décadas del siglo XX, en particular los de julio de 1917, en que, aunque tanto ella como su madre salieren indemnes, varios cientos de afroamericanos fueron asesinados, con sus casas incendiadas, y más de seis mil fueron expulsados de la ciudad. Algunos de ellos eran amigos de su familia. Por otra parte, sus condiciones de vida no eran mucho mejores. Vivía con su madre en la casa de la familia a la que su madre servía, y ella se veía obligada a dormir en el sótano, en una caja de madera.