La organización La UICN fue fundada en Fontainebleau (Francia) en 1948, en el marco de una conferencia internacional patrocinada por el Gobierno francés y la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco). Además de disfrutar de estatus consultivo en el Consejo Económico y Social (ECOSOC) de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), la UICN, pese a ser una organización independiente que está dirigida por sus miembros, mantiene estrechasrelaciones de trabajo con otros organismos de las Naciones Unidas, en particular con la propia Unesco, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), con los que forma el "Grupo de Conservación de Ecosistemas".